הקשר בין כולסטרול לבין מחלות לב ידוע כבר שנים רבות. חוקרים במרכזים רפואיים רבים בעולם מנסים לפתח דרכים שונות שיעזרו לאדם להיפטר מכולסטרול עודף ובכך למנוע מחלות לב.
חוקרים במרכז הלב של אוניברסיטת אוטווה טוענים במחקר חדש שתהליך האוטופגיה יכול לעזור במשימה ולסלק את הכולסטרול העודף.
אוטופגיה הוא תהליך ביולוגי טבעי שפירושו המילולי הוא "אכילה עצמית". הליך זה מתבצע על ידי תאים מיוחדים שתפקידם הוא לאכול תאים שונים שכבר אין בהם צורך. באמצעות תהליך האוטופאגיה הגוף מצליח לסלק מולקולות שונות ומיותרות, באופן בו מתאפשרת פעילות יעילה וטובה.
הצטברות כולסטרול בכלי הדם
במשך השנים, כולסטרול המצטבר בדפנות כלי הדם עלול לגרום לטרשת עורקים – תהליך של היצרות משמעותית של כלי הדם שמוביל בסופו של דבר להתקף לב ולסוגים שונים של שבץ.
המדען שעומד בראש המעבדה שעוסקת בחקר ה-HDL טוען שביכולת קבוצת המחקר לפתח תרופות שיובילו להגברת פעילות הפאגוציטוזיס, דבר שיוביל לסילוק מוגבר של הכולסטרול מדפנות העורקים.
לטענת החוקרים, בזכות תרופות אלה ניתן יהיה לעצור את התקדמות טרשת העורקים ולמנוע את ההגעה למחלות הלב וכלי הדם הנגרמות כתוצאה.
המחקר ותוצאותיו
במחקר שבוצע ניסה לבדוק את תפקיד תהליך האוטופגיה בסילוק כולסטרול מדפנות כלי הדם. בתחילה, החוקרים בדקו את הנושא על עכברים, וגילו שתהליך האוטופאגיה אחראי ל-50% מתהליכי סילוק הכולסטרול על ידי הגוף. שאר תהליכי הסילוק מבוצעים על ידי אנזימים שונים שמסלקים מולקולות שומניות.
במחקר התגלה גם פרט שעלול להדאיג – אצל עכברי המעבדה שפיתחו מצבורי כולסטרול גדולים, תהליך האוטופאגיה עוכב. כלומר, דווקא כאשר תהליך האוטופגיה היה צריך להיות בשיאו, הוא נעצר ובכך התאפשרה הצטברות אדירה של כולסטרול.
לפי המדענים, ככל שרמת הכולסטרול גדלה, כך גם רמת האוטופגיה יורדת, זהו אחד ההסברים הפיזיולוגיים לטענתו להיווצרות טרשת העורקים.
מסקנות המחקר ברורות; אנשים הסובלים ממחלות לב סובלים בנוסף גם מפגם בתהליכי האוטופגיה. כתוצאה מכך, סילוק הכולסטרול מהגוף נפגם באופן משמעותי. באמצעות פיתוח תרופה שתאיץ את תהליך האוטופגיה, ניתן יהיה לסלק את הכולסטרול המצטבר ולמנוע את יצירת הרובד הטרשתי.
מחקרים עתידיים
מחקר חשוב זה פתח תחום חדש בחקר מחלות הלב, אך עדיין לא הצליח להביא לעולם כלי יישומי לפתרון הבעיה. במחקרים עתידיים, קבוצת המדענים מתכננת כאמור לפתח תרופות שונות שיגבירו את תהליך האוטופגיה.
בזכות המחקר, ברור לכול מהי חשיבות הכולסטרול למחלות לב מהם סובל אחוז משמעותי מאוכלוסיית העולם. הכולסטרול אינו רק שחקן ראשי בתהליך יצירת הרובד הטרשתי, אלא גם משפיע על תהליכים ביולוגיים שונים, הגורמים להצטברותו הקטלנית.
חשיבות המחקר
מחלות לב הן סיבת המוות הראשית בעולם המערבי. אחוז גדול מהאוכלוסייה סובלים מיתר לחץ דם ומרמת כולסטרול גבוהה, ורבים מטופלים בכדורים כנגד הבעיה. אך לצד כל המחקרים בנושא, עולם הרפואה עדיין לא הצליח להתגבר על מחלות הלב ולמנוע באופן משמעותי את התמותה מהן.
הסיבה העיקרית למחלות הלב היא אורח החיים בעולם המערבי, אשר מעודד ישיבה ואכילת מאכלים משמינים, ומיעט פעילות גופנית.
התרופות הניתנות כיום כנגד כולסטרול ויתר לחץ דם עוזרות אמנם להקטין את הסימפטומים, אך בסופו של דבר הן אינן מעלימות את טרשת העורקים. התוצאות הקשות מגיעות בצורת מחלות לב ושבץ.
מחקרים שכאלו הינם בעלי חשיבות עצומה לטיפול בחולי לב ולבריאות הציבור בכלל. פיתוחים יצירתיים כמו שנראו במחקר זה יכולים להציל חיים רבים ואם יצליחו יובילו לשינוי חסר תקדים בתחום מחלות הלב וכלי הדם.
