כשאנחנו חושבים על כולסטרול, כמעט באופן אוטומטי אנחנו חושבים על בני אדם, רמות הכולסטרול בדם האנושי והבעיות שעלולות
להיווצר כאשר רמות הכולסטרול אינן תקינות – בעיקר הסיכון למחלות לב ולמצבים אחרים שעלולים להיות כרוניים. עקב כך רבים באוכלוסייה בוחנים היטב את רמות הכולסטרול במזון שהם צורכים, במיוחד אם הם נמצאים בעיצומה של דיאטה או לחלופין סובלים מהשמנה או ממחלה אחרת המקושרת לרמות בלתי תקינות של כולסטרול.
אבל האם ניתן למצוא כולסטרול גם ביצורים אחרים? התשובה לכך, תאמינו או לא, היא בהחלט חיובית. מחקרים שנערכו בשנים האחרונות הראו שגם בצמחים יש כולסטרול, מה שעשוי במידה מסוימת להשפיע על אנשים הצורכים מאכלים צמחוניים במטרה לשפר את הערכים התזונתיים שלהם.
גאווה ישראלית: על התגלית פורצת הדרך של מדענים ממכון וייצמן למדע
מחקר שנערך על ידי מדעני מכון וייצמן למדע ופורסם לאחרונה בכתב העת הנחשב Nature Plancts, העלה כמה תובנות מעניינות וממש לא מובנות מאליהן ביחס לכולסטרול. החוקרים בחנו את שרשרת התגובות הביו-כימיות שעשוית להשפיע על ייצור כולסטרול בצמחים, וראו כי החלק הארי של הצמחים כוללים בתוכם כולסטרול בכמויות מסוימות. הם למעשה הרחיבו את הידע הקיים קודם וניסו לראות כיצד הכולסטרול נוצר בצמחים, מהן הרמות בהן הוא קיים וכיצד ניתן להשתמש בידע הזה לתועלת האדם.
למרות המורכבות של רמות כולסטרול שאינן תקינות בגוף האדם, אסור לשכוח שיש לו תפקידים חשובים מאוד: הכולסטרול חיוני בין היתר לתפקוד נכון ותקין של תאי הגוף והמוח. החוקרים מצאו כי גם בקרב צמחים, יש לו כמה תפקידים הכרחיים. החוקרים התמקדו בעגבנייה וראו דרכה שבצמחים יש רמות של כולסטרול שאסור להתעלם מהן (גם אם מדובר ברמות נמוכות משמעותית בהשוואה לכמויות הכולסטרול אצל בני אדם ובעלי חיים).
החוקרים זיהו גנים שלהערכתם לוקחים חלק בתהליך ההפקה של הכולסטרול בעגבנייה. הם ניתחו את ביטויי הגנים ברקמותיו השונות של הצמח והשוו את התוצאות לדפוסים הנבחנים של צבירת חומרים אחרים ברקמות זהות. כדי לגלות מהו התפקיד של כל גן וגן, החוקרים "ביטלו" בכל פעם גן אחר. בשלבים הבאים הם השתילו גנים בתאי שמרים וביצעו מניפולציות שונות במטרה לראות את ההשפעה שלהם. המסקנה המרתקת של החוקרים הייתה שתהליך היווצרות הכולסטרול בצמחים דומה ביסודו לזה המתקיים בבני אדם ובבעלי חיים, גם אם מדובר בחומרים שונים בתכלית המעורבים בכל אחד משלבי הייצור.
בשלב הבא של המחקר, בחנו החוקרים את תהליך היווצרות הכולסטרול בצמחים מהונדסים גנטית. הם ראו שההנדסה הגנטית הביאה לכך שבצמחים המהונדסים היה פוטנציאל מרשים אפילו יותר של ייצור כולסטרול, עד פי 15 מהרמות הרגילות שהם מצאו בקרב צמחים.
הממצאים אמנם ראשוניים, אך התקווה גדולות
המחקר שתואר כאן הוא ראשוני באופן יחסי בעולם, כך שעדיין אי אפשר להגיע ממנו למסקנות מרחיקות לכת אשר נכונות לכל צמח ולכל מצב בטבע. עם זאת, מדובר בנקודת פתיחה בדרך למחקרים נוספים, שעשויים יחדיו להשפיע על האדם בצורה ניכרת. החוקרים מקווים כי השיטה שבה השתמשו במחקר תסייע בעתיד להפיק לשימושו ולתועלתו של האדם חומרים מגוונים המבוססים על הכולסטרול. חומרים אלו עשויים לקחת חלק בפן הטיפולי בבעיות שונות, דוגמת בעיות הורמונליות או אפילו סוגים שונים של סרטן.
ייתכן שהתהליך יאפשר גם הפקה מבוקרת, בכמות גדולה יחסית, של ויטמין D אשר חשיבותו עבור הגוף מכרעת. התקווה של החוקרים היא שהם יוכלו, בעתיד הנראה לעין, להביא להיווצרות כמויות גדולות אפילו יותר של כולסטרול בצמחים, תוך הפקה של פרו ויטמין מהם. בכל יהיה אולי אפשר להתמודד עם מחסור של אנשים בוויטמין D, בעיה נפוצה במיוחד בעולם המערבי.
